三章 帰還した者 ２
◇◇◇
急がねばならない。
祐太朗が取った選択は、早期撤退だ。
元々一泊二日の予定であり、今日帰ることは不自然ではない。ただ帰る方法が常識から逸脱している点と、気付かれぬうちに帰るという二点が違うだけだ。
とにかく、この場に留まり続けるのは不利だ。
祖母のお見合い話以上の面倒が降りかかる、可能性は高い。特に伯父や伯母絡みの、遺産相続問題など来ようものなら、泥沼化は避けられない。こっちは放棄する気満々なのだが、向こうは納得しないのだ。
実家にいた頃、親戚からの電話で言い争う親の姿を見ていた。いやでも聞こえてくる声から推測するに、金に目が眩んだ者は、他人も自分と同じ選択を取ると思い込んでいる節がある。信じられないのだろう。まだ幾ばくかの金を要求したほうが、納得しやすいのだろうが。そうなると、金の亡者どもと向き合うことになる。
ごめんだね。そんなの。
逃げ出したい。
思いは一つだ。
しかし逃げ出すには、諸々の問題を片付けねばならなかった。
まず、六郎の『遺産』という名の粗大ゴミ。
捨てるのは簡単だ。
放置するのも簡単だ。
でも、どちらもできない。
あきらかにゴミと言えるものであっても、あの叔父の物なのだ。
祐太朗の前に選択肢はなかった。
持って帰る。
または一時的に補完する場所に預ける。
昨日は段ボールに囲まれながら、夜半まで極神大全を読み漁り、ある程度の結論には到達していた。すでに実験は済ませ、あとは本格的に呪術の力を解放すれば、時空の歪み内に作り上げた空間に転送される仕組みになっている。
ただ不安はある。
本当に安定している空間なのか。そもそも、そんなものが存在するのか。疑念は絶えずついて回るが、今は成功を願うことしかできない。
もう、時間もないし。
時刻は午後二時を回ろうとしている。
お見合いを途中で逃げ出した祐太朗は自室へ直行し、スーツを脱ぎ捨て、元のみすぼらしい灰色のシャツにジーパンへ着替えると、即行で叔父の部屋へ駆け込み、昨日の続きを試し続けた。
物の出し入れが出来ることも実験し、呪術も確認し終えた今、あとは締めの呪文を唱えれば、目の前にあるすべての段ボールは消え去る。
「これで一つめが」
片付く。
「次は」
意識が行くのは、見合いの件だ。
結果はまだ出ていない。
いや。
結果を出すのは祐太朗自身。
答えはすでに決まっている、破談だ。それを祖母に告げるのは、まだ早い。タイミングは夕方、この館を出て行く直前がいい。
もしくは。
「唱えたあと、かな」
それだけ、早く姿を眩ませたい。
真美子は別荘へ戻っているだろうが、破談後に取る行動は予測不能だ。なら最悪の展開を考えて行動しなくてはならない。
あきらかに、真美子は異常なのだから。
敵意はないんだが。
あのとき。
真美子は欺いた。
『大人であれば、誰でも隠し事はありますよ』
常識的な回答だ。
しかしそれが最後だった。
事実に心が囚われている最中、邪魔が入った。
祖父の大徳が庭園から声を掛けてきたのだ。
何気なさを装っていたが様子を見に来たのは見え見え、だが彼の登場は停滞しつつあった場を動かすにはちょうど良く、祐太朗にとっては助け船そのものだった。
逃げよう。
心を決め、祖父を交えて何気ない会話を数回こなしたあと、隙を見計らって祐太朗は『叔父の遺品を片付ける』という理由を上げて否応なく逃げ出したのだ。
真実を知るには、背負うものが多すぎた。
今、本当に必要なのは真美子の謎ではないのだ。
すべては叔父が帰ってきて、はじまる。
「急ぐぞ」
自ら促し、極神大全を手にした祐太朗は、うずたかい段ボールの山を睨んで呪文を唱えた。
◇◇◇
何度も確認した。
尾行はないはずだ。
探索の呪文すら使用し、半径百メートル圏内に一メートル以上の生物は感知されなかった。
大丈夫。
少し息を切らせたが、永続的な体調維持能力が働き、身体的な疲労は瞬く間に消え去る。
だが心は、そう簡単にはいかない。
極神大全に精神面の対策はあったが、祐太朗は未だ使用はしていない。心にまで力の作用が及ぶと、本当の心がわからなくなる気がするのだ。
だから今。
祐太朗は恐怖に怯えている。
それでもこの場から逃げるわけにはいかなかった。
あの墓地だ。
死者が帰還する場所。
叔父を迎えねばならない。
しかしまだ陽は高く、帰還には三時間ほど早い。
急いだ結果、予定は大幅に狂っている。
手を打つしかない。
すべては逃げるためだ。
空知の土地から、強引な祖母から、そして不気味な真美子から。
「やるぞ」
脳裏を過ぎる様々な思いを振り払い、片膝を着き、右手を大地に添えて短い呪文を唱えた。
結果は徐々に現れてくる。
周りの空気が湿り、蒸し暑さが増していく。
来る。
見渡すと、辺り一面がもぞもぞと蠢きはじめる。
土地が動く、そう見えるほど動きが顕著になり、地中から虫がはい出し、草が芽を吹き、早送りのように伸びていく。
唱えたのは生命活性化の呪文。
普段の使用方法とは違うが、そのまま土地に効果を発揮させると、一気に土地の息吹が活性化していく。
だが、この地には別の呪文が掛かっている。
鬱陶しいほどに生えた雑草も、飛び跳ねていた虫たちの大群も、一分後には枯れはじめ、虫たちも姿を消してしまう。
吸い取られたのだ。
生命の源を。
これで時間が短縮される。
死人帰還の項目にあった注釈付きの非常手段だ。元々使う気はなかったが、急ぐために祐太朗はあえて実行を選択した。
「あとには」
決して戻れない。
結果が来るのだ。
良心の呵責に苦しんだはずの結果が。
命を冒涜した結果が。
ゆっくりと祐太朗の前に現れようとしていた。
そよぐ風に混じって、異質な音色が聞こえはじめる。
こいつは……。
聞こえるはずのない音を、強化された聴覚が拾う。
枯れきった土地が、たった一つの鼓動を鳴らしているのだ。
「第二の、誕生だ」
つぶやきながら立ち上がった祐太朗は、枯れ草の土地に焦点を合わせたまま三歩下がった、ときだ。
唐突に枯れ草が動いた。
下から突き上げられるかのように。
一回、二回と地中から衝撃が走る。
帰ってくる。
あの叔父が。
恐怖と期待と好奇心がない交ぜ状態で呆然と立ちつくすなか、なにかが枯れ草を突き破った。
白い。
真っ白な腕だ。
広げられた五指は波打つように蠢き、次第に力を込めて握られていく。
これが。
死者帰還。
あれが。
叔父。
視覚からの情報を吟味するも、祐太朗はすぐに眉をひそませた。
それがなんであるか。
わからぬまま、もう一本、左腕が地中から突き出てくる。
「え？」
小さく口にしたと同時だった。
祐太朗は目を見開き、一気に飛び退いた。
直後、枯れた土地に無数の亀裂が走り、噴火の如く地中から爆炎が巻き上がる。
爆音が轟き、熱風が押し寄せる。
一足遅れていれば炎に炙られたのは確実。それでも爆風に身体を弄ばされ、祐太朗は杉林の斜面まで吹っ飛び、転がり落ちて幹に背中をぶつけてしまう。
声にならない呻きを上げるも、即座に立ち上がった。
林の先、忘れ去られた墓場があった場所を見上げると、赤々と燃え上がった炎が辺りへ侵食しはじめていた。
あきらかに。
あり得ない。
「あれは」
呪術だ。呪術の炎だ。
そこから導きられる事実は、たった一つしかなかった。
しかし理性が、疑う心がノーだと吠える。
もう祐太朗自身も気付いている。
迫り来る事実。
取り返しのつかない、巨大すぎる誤算。
「罠だ」
自然とうめく最中、状況は動いた。
見上げた先で、赤々とした炎を背にして人が現れた。
白く、漆黒な者。
一目見て、美しいと感じた。
そしてこの事実に心が止まった。
女だ。
長く、腰まである黒髪が熱風に踊る。
白い肌が、赤々と照らされる。
胸にはふくよかな膨らみと薄いピンクの蕾があり、細いながら肉感的な足の付け根には薄い陰りが見える。
女は全裸だった。
なのに羞恥心もなく、ただ棒立ちのまま蒼い瞳が祐太朗を睨んでいる。
「どうして」
わかっているはずなのに、目の前で起こっている事実の先にいる者へ問いかけてしまう。
だが答えはない。
代わりに身体が動いた。
危険だと、なにかが察知した。
強化された筋肉が瞬時に反応し、右へ一歩飛んだ直後、赤い閃光が走る。
こんなのって。
攻撃だ。
女の目が怪しく光ったと同時に二つの光線が走り、後方で爆音が轟く。
しかし後ろを見る余裕はない。
ただ一点、女の一挙手一投足に全神経を集中しなくてはならず、肝心の相手は避けられたことにだろうか、小首を傾げてじっと祐太朗を見ていた。
どうする。
一瞬迷うも、選択は一つしかない。
逃げる。
今の状態で闘う選択はあり得ない。あの攻撃を見たあとでは尚更だ。勝てる見込みなどこれっぽちもなければ、元来喧嘩すらしたことない、逃げの一手だったのだから。
くそ！ もっと早くに手を。
想定はしていたのに、まだ大丈夫だろうと甘い読みがあった。
悔やまれるが、事態はどうにもならない。
現に敵は目の前に立ちはだかり、ゆっくりと彼女の両手が上がっていく。しかも口元はせわしなく動いている。あきらかに呪文詠唱であり、次の攻撃がはじまることを示唆していた。
逃げねば。
女の周りから波動を感じる。
空気が震え、目に見えぬ圧力が高まっていく。
「やばい」
口を突くほどに危機感が高まり、逃げることが絶望的であると本能が悟る。それだけの圧迫が存在するのだ。
どうするんだ！
焦りが苛立ちを呼び、視線をところ構わず飛ばした、そのとき。
ふっとかき消えた。
重苦しい圧力から解かれ、一瞬の静寂が訪れる。
なにが。
答えが出る前に目は女を追う。
両手を天に掲げたまま動きを止めた女は、ゆっくりと前のめりに倒れていく。
なんだ？
状況へ問いかけると同時に、直感が口を突く。
「自滅」
帰還後がどれほどの体力を有しているのか定かではないが、万全でないのは確かだ。帰還そのものに全生命力が注がれているのだから。そんな状態で強力な術を二発も使用すれば、気を失うのも当然だった。
チャンスだ。
逃げるにしろ。
再度、死の世界へ送り返すにしろ。
絶好のチャンス。
「わかってる」
己に言い聞かせるようにつぶやいた祐太朗は、ゆっくり歩を進めた。
逃げるのではなく。
前へ。
斜面を登り、倒れた全裸の女を見下ろす。
殺せば楽になる。
「わかってる」
元々死者だ。敵だ。死して当然なのだ。
「わかって」
心の声に眉をひそませつつ、祐太朗は黙り込んだ。
数回息を整え、そっと片膝を着いて右手を彼女の首元に添えた。
しっとりした感触を味わいながら少し押し込む。
肌の弾力が指を押し返すなか、血管の流れが指先から伝わってくる。
やっぱり。
生きている。
生命として、人間として、目の前にあるのだ。
「ぼくには……無理だ」
三日前までは単なる三流の大学生。
暴力を嫌い、憎み、常に逃げていた男だ。
そんな人間がいきなり変わることなどできはしない。まして人の命だ、虫を殺すのとは次元が違う。命は平等ではなく、重みがはっきりと違うのだから。
ぼくには、重すぎるんだ。
全く知らない者であっても、人と認識した時点ではっきりした。
最後の理性が祐太朗を押し止めたのだ。
肩を落とし、添えた右手を離して顔を上げる。
視界の大半は炎が覆っていた。
このままでは焼け死ぬ。
理解した途端、炎の熱を身体中が感じはじめる。
消さないと。
過ぎった意志が鞄を求め、極神大全を手にした、そのとき。
祐太朗の動きは止まった。
視界の角に、映った。
あり得ないはず。
しかし心のどこかで危機感は抱いていた。
だからこそ、驚きはすれど淡々と祐太朗はつぶやいた。
「最悪だ」
ゆっくりと視線の先を合わせる。
そこには。
薄ら笑う真美子が居た。
白黒のボーダーなワンピースに黒のスパッツ姿で、両腕を組んでの仁王立ちしている様は、あきらかに場違いで、あきらかにすべてを見下している。
その笑顔が、証拠だ。
彼女は、目の前で起こっている事実すら把握し、楽しんでいるに違いない。
異常事態なのに。
真美子は平然と声を上げた。
「ごきげんよう、祐太朗さん」
直感が確信に変わった瞬間だった。
どうする、祐太朗。
足元には気絶した美しい裸体を持つ敵。
背後には炎を巻き上げて広がりつつある山火事。
そして近づいてくる、魅力的な異常者。
三つの難題が脳裏を過ぎった、その時点で祐太朗は考えるのを止めた。
なにもかも。
張り詰めた糸が急に切れたかのように、がらっと心が変わっていく。
どうでもよくなる。
笑いに似た衝動がこみ上げ、自然と口元が歪むと同時に祐太朗は答えた。
「ごきげんよう、真美子さん。ただこの状況は、まったくあなたに似つかわしくない。それとも、本来のあなたならぴったりですか？」
「ぴったりよ」
間髪入れず、真美子は認めた。
ほんと、正直だな。
驚きを通り越して呆れるなか、さらなる言葉が紡ぎ出される。
「無理ならば。私がやりましょうか」
「なにを？」
「惚けないで」
きっぱり言い切った真美子は、足元の女を指差す。
「これを、殺すか、殺さないか」
選択を促す真美子は、なにも変わっていない。
涼しい顔で聞いてくるのだ。
だが、理性の一部が飛んだ祐太朗にしてみれば、驚くほどでもなかった。ただ疑念が過ぎった。
「真美子さんなら、できるわけ？」
「できるわよ。なんなら早速」
屈んで手刀を作り、振りかぶっていく。
その様を眺めていた祐太朗であったが、振り下ろされる直前に小さくつぶやいた。
「考えがある」
「なら、どうする？」
小首を傾げる姿が微笑ましい。
そう感じるのもつかの間、祐太朗の思考が溢れ出す。
「彼女から聞きたいことがある。彼女しか知り得ないなにかを。だから連れて帰る必要がある。でもこのままじゃ危険なんで、手は打たないといけないなぁ」
掴んだ極神大全を取り出す、前に真美子が口を挟んだ。
「だったら急ぎましょう。まずはこれを匿う必要があるから、私の別荘へ」
「真美子さんの？」
「ほかに手はある？ 連れて帰るにしても、これ、裸でしょ？」
たしかに。
ここは乗る方が良いだろう。
しかし真美子への危機感、不気味さは残るどころかますます高まっている。なにせ彼女は『できる』と答えたのだから。
異常者だ。
ただ、祐太朗もまた同じ異常者だ。
もう逃げられない、か。
観念めいた思いが芽生えると共に、妙な清々しさと、高揚感が台頭してくる。
どうやらぼくは……踏み込んだらしい。
理性の壁が立ちはだかっていた向こうへ、甘美な世界へ。
自然と口元が歪むなか、真美子がぐったりした白い裸体を抱き上げる。
「祐太朗さん、鼻の下が伸びてます」
「まさか」
「本当です」
状況にそぐわない会話も普通にこなせる。
そのことに改めて、自分が何者かに変わったと感じる。
だからだろうか。
自然と気遣う言葉が零れる。
「ぼくが担ぎますよ。大変でしょう」
「いいえ」
即却下し、抱きかかえたまま軽く数歩飛び退いて振り向いた。
「私の婚約者に、他の女なんて触って欲しくありませんから」
「その話は」
「いいえ。婚約者です」
言い切った彼女の頬は少し朱に染まっていた。
可愛いじゃないか。
などと思ったのもつかの間、木の弾ける音が響いた。
やばい。
振り向いて炎を見据え、極神大全を開く。
「放っておきなさい。もう山が動くわ」
背後の声にいぶかしむも、彼女の言わんとしていることが祐太朗にもわかった。
ぽつりと、頬に水滴が落ちてきたのだ。
雨か。
見上げると、晴れ間を侵食するように暗雲が広がろうとしていた。
さっきまで……まさか。
真美子を見ると、怪しげな笑みを浮かべて促した。
「急ぎましょう。私のあとをついてきてください」
抱えた女の重さを微塵も感じさせない動きで、真美子は獣道へと飛び跳ねた。
ほんと。もう違うんだ。
常識の尺度を確実に捨て去り、祐太朗は一歩を踏み出す。
新たな異常な世界へと。